Un byte es un grupo de ocho bits que el ordenador maneja como una sola pieza. Es la unidad con la que se mide casi todo en informática: el tamaño de un archivo, la memoria de un móvil o el espacio de un disco. Si alguna vez te has preguntado por qué tu fibra de 600 megas no descarga a 600 megas por segundo, o por qué una letra con tilde ocupa más que una sin ella, la respuesta empieza aquí.
En 140bytes el tema nos toca de cerca: nuestro nombre viene de 140byt.es, un reto de programadores que consistía en escribir funciones completas que cupieran en un tuit clásico, es decir, en 140 bytes de código. Por eso queremos explicarlo bien, sin tecnicismos de más y con ejemplos que puedas comprobar.
Un byte, en una frase
Un byte es la unidad básica de almacenamiento: el trozo mínimo de información que un ordenador lee, guarda o envía de una vez cuando trabaja con datos. En español también se le llama octeto, precisamente porque está formado por ocho bits, y su símbolo es la B mayúscula.
Conviene no confundirlo con el bit, que es todavía más pequeño. El bit es una sola casilla que solo puede valer 0 o 1; el byte es la fila de ocho casillas que, juntas, ya permiten representar una letra, un número pequeño o una parte de un color. Casi todo lo que ves en una pantalla es, en el fondo, una larga sucesión de bytes.
Del bit al byte: por qué son ocho
Con un bit tienes dos posibilidades. Con dos bits, cuatro. Cada bit que añades duplica las combinaciones, así que con ocho bits se consiguen 2 elevado a 8, es decir, 256 valores distintos, del 0 al 255. Es suficiente para guardar todas las letras del alfabeto, en mayúscula y minúscula, los números, los signos de puntuación y unos cuantos símbolos más.
Un ejemplo con nuestro propio número. El 140 se escribe en binario como 10001100: cada posición vale el doble que la de su derecha, y solo se suman las que tienen un 1.
| Posición | 128 | 64 | 32 | 16 | 8 | 4 | 2 | 1 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Bit | 1 | 0 | 0 | 0 | 1 | 1 | 0 | 0 |
128 + 8 + 4 = 140. Ese patrón de ocho casillas es justo el que dibuja nuestro logotipo. El tamaño de ocho bits no fue siempre el único: algunos ordenadores de los años cincuenta y sesenta trabajaban con «bytes» de seis bits. El que se impuso fue el de ocho, que IBM popularizó con su familia System/360 en 1964 y que hoy es el estándar en cualquier dispositivo.
Diferencia entre bit y byte
La confusión más habitual entre bit y byte viene de que se escriben casi igual: la b minúscula es bit y la B mayúscula es byte. Parece un detalle, pero multiplica por ocho cualquier cifra.
| Bit (b) | Byte (B) | |
|---|---|---|
| Qué es | Un dígito binario: 0 o 1 | Un grupo de 8 bits |
| Valores posibles | 2 | 256 |
| Dónde lo verás | Velocidad de conexión: Mbps, Gbps | Tamaño de archivos y discos: MB, GB, TB |
| Ejemplo | Fibra de 600 Mbps | Foto de 4 MB |
Las operadoras anuncian la velocidad en megabits por segundo, mientras que el navegador o el gestor de descargas te muestran megabytes por segundo. Para pasar de una cifra a otra basta con dividir entre ocho: una fibra de 600 Mbps descarga, como mucho, a unos 75 MB por segundo, y una de 1 Gbps ronda los 125 MB/s antes de descontar pérdidas de la red o del wifi.
Por eso no te han engañado si ves una velocidad de descarga «más baja» de lo contratado: probablemente estás comparando bits con bytes. En nuestros artículos de tecnología intentamos indicar siempre la unidad completa para que no haya dudas.
De dónde viene la palabra byte
El término lo propuso el ingeniero Werner Buchholz en 1956, mientras trabajaba en el diseño del ordenador IBM Stretch. Necesitaba un nombre para el grupo de bits con el que la máquina codificaba un carácter y eligió «bite», mordisco, como la porción que el ordenador «muerde» de cada vez. Lo escribió con y griega para que nadie lo confundiera con bit al leerlo deprisa.
Como durante años el tamaño del byte varió de un fabricante a otro, las normas de telecomunicaciones prefirieron una palabra sin ambigüedad: octeto, que siempre significa ocho bits. Por eso lo encontrarás en documentación de redes, en textos en francés (octet) y en algunos manuales en español.
Qué cabe en un byte
Un byte da para más de lo que parece. Estos son algunos ejemplos que ayudan a hacerse una idea de su tamaño real:
- Una letra sin tilde: en el código ASCII, la «a» o la «z» ocupan un byte.
- Una letra con tilde o la ñ: en UTF-8, la codificación que usa casi toda la web, ocupan dos bytes.
- El símbolo del euro: tres bytes en UTF-8.
- La mayoría de los emojis: cuatro bytes cada uno.
- Un color en pantalla: tres bytes, uno para el rojo, otro para el verde y otro para el azul.
Con estos números se entiende mejor el viejo límite de Twitter: 140 caracteres sin tildes equivalían a unos 140 bytes, pero un mensaje lleno de eñes, acentos y emojis pesaba bastante más aunque tuviera la misma longitud visible. Este mismo párrafo ocupa alrededor de medio kilobyte.
De bytes a kilobytes, megabytes y gigabytes
Como un byte es muy pequeño, para medir archivos reales se usan múltiplos. En el sistema decimal, que es el que emplean los fabricantes, cada escalón multiplica por mil: 1 kilobyte (KB) son 1.000 bytes, 1 megabyte (MB) son 1.000 KB, 1 gigabyte (GB) son 1.000 MB y 1 terabyte (TB) son 1.000 GB.
Los sistemas operativos, en cambio, a menudo cuentan de 1.024 en 1.024, y de ahí salen las diferencias entre lo que dice la caja de un disco y lo que muestra el ordenador. Lo explicamos paso a paso, con tabla de equivalencias y ejemplos, en nuestra guía de unidades de almacenamiento.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos bits tiene un byte?
Ocho. Por eso el byte también se llama octeto. Con esos ocho bits se pueden formar 256 combinaciones distintas.
¿Qué es más grande, un bit o un byte?
El byte, que es ocho veces mayor. Un bit es la unidad mínima de información (un 0 o un 1) y un byte agrupa ocho de ellos.
¿Por qué mi fibra de 600 megas no descarga a 600 megas por segundo?
Porque la velocidad contratada se mide en megabits (Mb) y la descarga se suele mostrar en megabytes (MB). Divide entre ocho: 600 Mbps son unos 75 MB/s como máximo teórico.
¿Cuántos bytes ocupa una letra?
Depende de la codificación. En UTF-8, las letras sin tilde ocupan un byte; las vocales acentuadas y la ñ, dos; y muchos símbolos y emojis, entre tres y cuatro.
¿Qué significa que un ordenador sea de 64 bits?
Indica cuántos bits procesa el procesador de una vez y cuánta memoria puede manejar. Un sistema de 32 bits se queda en unos 4 GB de RAM utilizables; uno de 64 bits puede trabajar con muchísima más.
La próxima vez que veas una B
Quédate con tres ideas: un byte son ocho bits, la B mayúscula mide tamaño y la b minúscula mide velocidad, y entre una y otra hay que dividir o multiplicar por ocho. Con eso ya puedes leer la ficha de un móvil, comparar tarifas de fibra o entender por qué un archivo tarda lo que tarda en bajar.
Si quieres seguir subiendo de escalón, el siguiente paso es saber cuántos megas tiene un giga o cuántos gigas caben en un tera: lo tienes todo en la guía de unidades de almacenamiento de la sección Bits.
