Las unidades de almacenamiento indican cuánta información cabe en un archivo, una memoria o un disco: kilobyte, megabyte, gigabyte, terabyte y las que vienen detrás. Todas parten del mismo ladrillo, el byte, y suben de escalón multiplicando. El lío aparece cuando unos multiplican por 1.000 y otros por 1.024, y por eso un disco de 1 TB parece «encoger» nada más conectarlo.
En 140bytes hemos preparado esta guía para que puedas pasar de una unidad a otra de cabeza, saber cuántos gigas tiene un tera y entender qué número tienes que mirar al comprar un móvil, un pendrive o un disco duro.
La escalera de unidades, de menor a mayor
Cada unidad es mil veces la anterior en el sistema decimal, el que usan los fabricantes y el Sistema Internacional. Así se ve la escalera completa con lo que suele medirse en cada peldaño:
| Unidad | Símbolo | Equivale a | Bytes | Lo verás en |
|---|---|---|---|---|
| Byte | B | 8 bits | 1 | Una letra |
| Kilobyte | KB | 1.000 B | 10³ | Un texto corto, un correo sin adjuntos |
| Megabyte | MB | 1.000 KB | 10⁶ | Una foto, una canción en MP3 |
| Gigabyte | GB | 1.000 MB | 10⁹ | Una película, la memoria de un móvil |
| Terabyte | TB | 1.000 GB | 10¹² | Discos duros y copias de seguridad |
| Petabyte | PB | 1.000 TB | 10¹⁵ | Centros de datos |
| Exabyte | EB | 1.000 PB | 10¹⁸ | Tráfico mundial de internet |
Más arriba están el zettabyte (ZB) y el yottabyte (YB), y desde 2022 el Sistema Internacional añadió dos prefijos todavía mayores, ronna (R) y quetta (Q), pensados precisamente para el volumen de datos que se genera en el mundo. En el día a día, sin embargo, casi todo se mueve entre el megabyte y el terabyte.
Cuánto es un terabyte y cuántos gigas tiene
Un terabyte son 1.000 gigabytes en el sistema decimal, que es el que aparece en la caja de cualquier disco o tarjeta. Dicho en bytes, un billón: un 1 seguido de doce ceros. Si alguien te dice que un tera tiene 1.024 gigas, tampoco se equivoca del todo: está usando el sistema binario, del que hablamos un poco más abajo.
Para hacerse una idea de lo que cabe en 1 TB, sirven estas cifras aproximadas, que dependen mucho de la calidad de cada archivo:
- Entre 200.000 y 300.000 fotos de móvil de unos 3 a 5 MB cada una.
- Unas 200 películas en alta definición de 4 a 5 GB.
- Alrededor de 250.000 canciones en MP3 de unos 4 MB.
- Decenas de millones de documentos de texto.
Por eso un disco de un terabyte suele bastar para las copias de seguridad de un ordenador doméstico, mientras que quien edita vídeo en 4K lo llena en pocas semanas. Antes de comprar, merece la pena calcular qué tipo de archivos vas a guardar, no solo cuántos.
Por qué tu disco de 1 TB muestra 931 GB
Es la duda más repetida, y tiene una explicación matemática. El fabricante cuenta en decimal: 1 TB = 1.000.000.000.000 bytes. Windows, en cambio, divide esa cifra entre 1.024 tres veces (1.073.741.824) y obtiene unos 931 «GB». No falta espacio: es la misma cantidad de bytes medida con otra regla.
A ese desfase se suma lo que ocupan el formato del disco y, en un ordenador o un móvil, el propio sistema operativo. Curiosamente, macOS cuenta en decimal desde 2009 (Mac OS X 10.6), así que el mismo disco aparece como 1 TB en un Mac y como 931 GB en un PC con Windows.
| Capacidad anunciada | Bytes reales | Lo que muestra Windows |
|---|---|---|
| 128 GB | 128.000.000.000 | ≈ 119 GB |
| 512 GB | 512.000.000.000 | ≈ 477 GB |
| 1 TB | 1.000.000.000.000 | ≈ 931 GB |
| 2 TB | 2.000.000.000.000 | ≈ 1,82 TB |
KiB, MiB y GiB: los prefijos binarios
Para acabar con la confusión, la Comisión Electrotécnica Internacional (IEC) creó en 1998 unos prefijos específicos para las potencias de dos: kibibyte (KiB), mebibyte (MiB), gibibyte (GiB) y tebibyte (TiB). Un KiB son exactamente 1.024 bytes; un MiB, 1.024 KiB; y así sucesivamente.
La idea es que «kilo» signifique siempre mil, como en kilómetro o kilogramo, y que «kibi» se reserve para 1.024. Linux y muchas herramientas técnicas ya los usan; Windows sigue llamando GB a lo que en realidad son GiB, y de ahí vienen la mayoría de las dudas. Si ves una «i» en medio del símbolo, sabes que se está contando de 1.024 en 1.024.
Kilobyte, megabyte y gigabyte en el día a día
Ponerle cara a cada unidad ayuda más que memorizar ceros. Un kilobyte es lo que ocupa un párrafo largo de texto plano; un correo sin adjuntos pesa unas pocas decenas de KB. Un megabyte es la escala de las fotos y la música: una imagen de móvil ronda los 3 a 5 MB y una canción comprimida, entre 3 y 8 MB.
El gigabyte es la unidad de las tarifas móviles, las aplicaciones y la memoria de los teléfonos: una hora de vídeo en streaming en alta definición puede gastar de 1 a 3 GB según la plataforma y la calidad elegida. El terabyte, por último, se ha convertido en la medida habitual de los discos duros externos y de los planes de almacenamiento en la nube más amplios.
Cómo pasar de una unidad a otra sin calculadora
Con tres reglas sencillas puedes hacer casi cualquier conversión de cabeza:
- Para subir de unidad (de MB a GB, de GB a TB), divide entre 1.000: 2.500 MB son 2,5 GB.
- Para bajar de unidad (de TB a GB, de GB a MB), multiplica por 1.000: 0,5 TB son 500 GB.
- Para pasar de bits a bytes, divide entre 8: una conexión de 300 Mbps descarga a unos 37,5 MB/s como máximo.
Si necesitas la cifra que verá Windows, usa 1.024 en lugar de 1.000. Y si el dato viene de una tarifa de internet, recuerda que la b minúscula indica bits, como explicamos en la guía sobre qué es un byte.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos gigas tiene un tera?
Un terabyte tiene 1.000 gigabytes en el sistema decimal que usan los fabricantes. En el sistema binario, un tebibyte (TiB) equivale a 1.024 gibibytes.
¿Cuántos megas son un giga?
1.000 megabytes forman un gigabyte. Si se cuenta en binario, 1.024 MiB forman un GiB.
¿Cuántos bytes tiene un megabyte?
Un millón de bytes (1.000.000) en decimal, o 1.048.576 bytes si hablamos de un mebibyte.
¿Qué es más grande, un terabyte o un petabyte?
El petabyte, que equivale a 1.000 terabytes. Es una unidad que se usa sobre todo en centros de datos y grandes servicios en la nube.
¿Qué unidad viene después del terabyte?
Después del terabyte vienen el petabyte, el exabyte, el zettabyte y el yottabyte. Desde 2022 existen además el ronnabyte y el quettabyte.
Una regla para recordarlo todo
Si solo te quedas con una cosa, que sea esta: cada escalón multiplica por mil en la etiqueta del producto y por 1.024 en la pantalla de Windows. Con esa clave, ninguna ficha técnica ni ninguna tarifa te va a parecer un jeroglífico.
Y si quieres empezar por el principio de la escalera, en la guía sobre qué es un byte explicamos por qué todo se cuenta en grupos de ocho bits y en qué se diferencia un bit de un byte.
